Plus grande île du monde, l’Australie est aussi le plus ancien et le plus isolé des cinq continents, ce qui en a fait le dernier refuge de diverses espèces animales, tels les monotrèmes et les marsupiaux. Elle aurait pris forme lorsque le Gondwana, super-continent qui la réunissait à l’Inde, à l’Afrique, à l’Amérique du Sud et à l’Antarctique, commença à se morceler il y a cent cinquante millions d’années. L’Australie aurait alors lentement dérivé vers le nord-est pour atteindre sa position actuelle quatre-vingts millions d’années plus tard.
On peut découper l’Australie en quatre grandes régions :
Le Grand Plateau occidental
C’est la partie la plus ancienne (plus de trois milliards d’années), qui occupe plus d’un tiers du pays. Ce vieux socle précambrien, à peine modifié depuis l’ère primaire, réunit le Grand Désert de sable, le désert de Gibson, et le Grand Désert Victoria, immenses étendues arides de sable et de grès, relativement plates. Le Grand Plateau est dominé, à l’ouest, par le plateau de Kimberley et le massif de Hamersley, mais seuls les monts Musgrave et Macdonnell, à l’est, s’élèvent au-dessus de 1000 m. Au sud s’étend le vaste plateau calcaire de Nullarbor, creusé de grottes, et, au sud-ouest, la plaine de Swanland.
Les plaines alluviales
Deuxième ensemble géomorphologique, les immenses plaines alluviales du Centre-Est forment deux bassins sédimentaires datant de l’ère secondaire occupés par des lacs salés et des bassins argileux vers lesquels convergent des rivières intermittentes. Le plus grand de ces lacs salés, l’Eyre, se trouve à 11 m au-dessous du niveau de la mer. Il forme le fond du Grand Bassin artésien, vaste dépression qui recèle d’énormes quantités d’eau potable. Le second bassin sédimentaire, au sud, est drainé par le Murray, principal fleuve d’Australie, et ses affluents.
La Cordillère australienne
Dernier élément, la Cordillère australienne, ou Great Dividing Range, qui suit la côte orientale sur près de 3 000 km, de la péninsule du cap York au promontoire de Wilson. Formée au tertiaire, elle réunit les plus hauts sommets du pays. Sa végétation est plus contrastée que celle de toute autre chaîne au monde puisqu’elle est tropicale à son extrémité nord et subalpine à l’autre. Dans le Queensland, son altitude moyenne est de 600 m. Son relief s’accentue plus au sud avec le plateau de Nouvelle-Angleterre, les Blue Mountains à l’ouest de Sydney et le mont Kosciusko à l’est de Melbourne, point culminant de la Cordillère (2228 m) couvert de neige en hiver. La Tasmanie, prolongement de cette chaîne, présente un relief plus varié, fortement marqué par l’érosion glaciaire du quaternaire. Un massif ancien, surélevé à l’ouest, culmine au mont Ossa (1600 m).
Les côtes
Les côtes, d’une longueur totale de 37000 km, sont spectaculaires et variées : grandes falaises crayeuses de la côte sud-ouest, formations rocheuses déchiquetées du sud-est du Victoria et de Tasmanie, mangroves à palétuviers, dans le nord, sans oublier la somptueuse Grande Barrière de Corail, plus grand récif du monde (2400 km de long) qui borde, au nord-est, le littoral du Queensland.
